Reformátorka Karmelu
Zatímco četba profánních knih ji zavedla do rozptýlení světského života, zkušenosti, které získala jako chovanka augustiniánských mnišek u Santa Maria delle Grazie v Avile, a četba duchovních knih, zvláště klasiků francouzské spirituality, ji naučila usebranosti a modlitbě. Ve dvaceti letech vstoupila do karmelitánského kláštera Vtělení, to vše v Avile; jako řeholnice přijala jméno Terezie od Ježíše. Po třech letech těžce onemocněla, takže čtyři dny ležela v kómatu jako zdánlivě mrtvá. (srov. Život 5,9) V boji s vlastními chorobami vidí světice boj se slabostmi a vzdorováním k Božímu volání. Píše: „Toužila jsem, abych dobře pochopila, že jsem nebyla jako živá, ale bojovala jsem se stínem smrti a nebylo nikoho, kdo by mi dal život, ani kdo by mi ho mohl vzít, a Ten, kdo mi ho mohl dát, měl důvod, aby mi ho nedal, když jsem se tolikrát postavila proti Němu a opustila jsem Ho, ačkoliv mě tolikrát volal“ (Život 8,2). V roce 1543 ztrácí své blízké: otec umírá a bratři emigrují jeden po druhém do Ameriky.
V postu 1554 ve věku 39 let dospívá Terezie k vrcholu boje proti svým slabostem. Šťastné setkání s obrazem „Krista pokrytého ranami“ silně poznamenalo její život (srov. Život 9). Světice, která v té době nachází hluboký souzvuk se svatým Augustinem v jeho Vyznáních, popisuje den svého rozhodujícího mystického zážitku takto: „Stalo se, že jsem náhle obdržela pocit Boží přítomnosti, takže jsem v žádném případě nemohla pochybovat, že byl ve mně a já jsem byla celá pohlcena v Něm“ (Život 10,1). Souběžně se zráním vlastního nitra začíná světice konkrétně rozvíjet ideál reformy karmelitánského řádu: r. 1562 zakládá v Avile s podporou místního biskupa dona Alvara de Mendoza první reformovaný Karmel a krok za krokem získává také schválení hlavního představeného řádu, Jana Křtitele Rossiho. V dalších letech následuje zakládání nových Karmelů, celkem sedmnácti. Důležité je setkání se svatým Janem od Kříže, s nímž v roce 1568 založí v Duruelu v sousedství Avily první klášter bosých karmelitánů. Roku 1580 obdrží z Říma schválení samostatné provincie pro své reformované karmelitány, což je výchozí bod vzniku Řádu bosých karmelitánů. Terezie končí svůj pozemský život právě plně zaměstnaná aktivitou zakládání. V roce 1582, když založila Karmel v Burgosu a nastoupila cestu zpět do Avily, umírá v noci 15. října v Alba de Tormes a pokorně opakuje dvě věty: „Konečně, umírám jako dcera církve,“ a: „To je hodina, kdy se uvidíme, můj Ženichu.“ Je to život strávený celý ve Španělsku a prožitý pro celou církev. Blahoslavenou ji prohlásil papež Pavel V. r. 1614, kanonizoval ji Řehoř XV. r. 1622 a učitelkou církve ji jmenoval služebník Boží Pavel VI. r. 1970.